雨燕是世界上飞行速度最快的小型鸟类之一。在不繁殖时，雨燕一年中长达10个月都待在空中。科学家曾认为，它们平均每天能飞行500公里。
近日发表在《交叉科学》的新研究显示，上述数字只是一个保守估计。根据新的跟踪数据，研究人员发现，普通雨燕平均每天飞行570公里，而且还能飞得更远、更快。研究的最高纪录是9天内每天飞行超过830公里。
“我们发现，欧洲繁殖范围最北部的普通雨燕迁徙速度是有记录以来最快的，超过了预测。”瑞典隆德大学的Susanne Akesson说，“雨燕似乎通过使用混合迁徙策略，在春季长距离(平均单程约8000公里)迁徙时实现高速飞行。它们采用飞行—觅食策略，意味着每天都要进食。”
雨燕喜欢栖息于繁殖地，主要以飞虫为食。Akesson和同事使用了基于光定位的微型追踪技术，从欧洲最北部的繁殖地点追踪成年繁殖雨燕。正如预期的那样，追踪数据显示雨燕会达到异常高的整体迁徙速度。雨燕通过飞行—觅食策略实现了这一壮举。Akesson解释说：“这一策略将大幅降低飞行成本，因为它们不需要携带那么多‘燃料’，这将提高迁徙速度。”
雨燕还有另一个窍门：它们似乎会安排好出发时间，以便使风向对飞行有利。她说：“这意味着它们不会直接对当地风做出反应，而是会对未来几天沿途的风做出反应。”
目前还不清楚雨燕是如何预测风向并据此做出决定的，但Akesson认为它们可能依赖于与天气系统相关的气压。无论如何，这种选择性策略使雨燕的春季飞行比秋季多获得20%的顺风支持。这使得它们能以最快的速度穿越撒哈拉沙漠和地中海。
“与其他候鸟相比，普通雨燕大约10米/秒的飞行速度并不特别出众。”Akesson说，“但这些策略有助于提高整体迁徙速度。它们对顺风的选择性利用促进了更高的迁徙速度，这可能解释了它们如何在春季迁徙时达到预测的最大速度。”
不过，研究人员指出，由于人类使用杀虫剂，雨燕的生活方式和对昆虫的依赖可能会使自身处于危险之中。气候变化和不断变化的天气或风向也可能对这些飞行者产生未知的影响。
Akesson表示，他们将继续研究和跟踪世界各地的雨燕，并希望了解更多使其具有高度灵活生活方式的生理适应性知识。
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