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科技日报北京7月28日电 (实习记者张佳欣)科学家们发现,一种化学物质是控制毛囊细胞何时分裂、何时死亡的关键。这一突破不仅可以有效治疗秃顶,而且最终还能加快伤口愈合,因为毛囊是干细胞的来源。这项研究最近发表于《生物物理学杂志》上。
在人体内,大多数细胞在胚胎发育过程中具有特定的形式和功能,而这种形式和功能是不会改变的。例如,血细胞不能变成神经细胞,反之亦然。然而,干细胞就像拼字游戏中的空白瓷砖,它们可转化为其他类型的细胞。
肝脏和胃受伤后会自我再生。然而,研究团队研究了毛囊,因为它们是人类唯一即使没有损伤也可自动定期再生的器官。
研究发现,TGF-β蛋白的功能如同一把双刃剑,有两个相反的作用。它控制毛囊中的细胞(包括干细胞)分裂并形成新细胞,但同时,它也有助于协调毛囊细胞死亡的过程,如果细胞产生一定量的TGF-β,就会激活细胞分裂,最终导致细胞凋亡。
没有人完全确定毛囊为什么会“自杀”。一些假设表明,这是动物为了在炎热的夏天生存或试图伪装而脱落皮毛的遗传特征。研究人员表示,即使毛囊“自杀”了,它也不会杀死它的干细胞库。当存活的干细胞接收到再生信号时,它们就会分裂,制造新的细胞,并发育成新毛囊。
如果科学家能够更准确地确定TGF-β激活细胞分裂的方式,以及这种化学物质如何与其他重要基因交流,就有可能激活毛囊干细胞并刺激头发生长。
研究人员表示,许多动物,包括人类,都有覆盖着毛发的皮肤,要想实现完美的伤口愈合,就需要毛囊的再生。能够更精确地控制TGF-β的水平,未来就能治愈困扰世界各地千万人的秃顶。
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