兴起于上世纪九十年代中期的因特网，以其简单而实用的TCP/IP协议贯通全球各种网络，并以其完全个性化的业务特点颇受网民青睐，已成为发展最快的第四媒体。美国商务部曾在一份调查报告中作过比较：如果无线电广播要惨淡经营38年才拥有5000万听众，电视广播拥有5000万观众只需13年，而因特网则仅用4年就可拥有5000万用户。据2007年6月统计，全球因特网的网民数已超过11.5亿，普及率达17.6%，其中宽带接入用户已突破5亿；我国网民已达1.62亿，仅次于美国(2.11亿)，普及率达12.3%，其中宽带接入用户约6000万。

　　因特网的迅速发展，极大地推动了社会信息化的进程，亦给网络业带来了机遇和挑战，其巨大的业务商机使多元化的网络业竞争加剧。据美国联邦通信委员会(FCC)历年统计，美国有线电视业在因特网接入业务的竞争中一路领先;截止2006年6月末全美接入家庭和商社的因特网用户线约6461万多条，其中Cable Modem占44.1%，ADSL占34.9%，光纤到家和光纤到用户前端仅占1.1%；若以接入家庭的用户线5045万条计(即78%的因特网用户线是接入家庭的)，则Cable Modem占55.2%，ADSL占40.1%，光纤到家仅占0.9%。因特网接入业务给网络业带来的增值效益亦十分可观，以接入家庭为例：若按月租费50美元/户计，则因特网接入家庭的月租费年收入就达302.7亿美元，其中Cable Modem接入占167.1亿美元，约为有线电视业年收入(695亿美元)的1/4；若计及因特网接入的其它增值业务收入(如网上购物、网上银行、网上游戏等)，则增值效益更为丰厚。

　　我国因特网仅上网费在2005年底就已超过$1000亿元(按网民的月均上网费103.6元计)，比2006年底整个广电业的年收入还多(总收入$1076亿元，其中财政拨款$107亿元)。由此可见，因特网接入是使网络增值最快的业务。